En 1948, la UNLP contrató al Profesor Hans Joachim Schumacher (1904-1985), prestigioso investigador en el campo de la cinética química, como director del Instituto Superior de Investigaciones (ISI), cuya creación data de 1926. La razón que motivó su incorporación, fue la de reorganizar y orientar las actividades del ISI hacia el campo de la Fisicoquímica, que entonces se hallaba relativamente poco desarrollado la Argentina.
H.J.Schumacher había trabajado con el Prof. Dr. Max Bodenstein, uno de los fundadores de la cinética química moderna, colaborado con el Prof. Dr. Walter H. Nernst, y se había desempeñado como Catedrático y Director del Instituto de Fisicoquímica de la Universidad de Frankfurt.
Partiendo de modestas dimensiones, el Instituto Superior de Investigaciones fue creciendo lentamente en su primera etapa, concretándose al mismo tiempo los primeros trabajos de tesis doctoral en el campo de la Cinética Química en fase gaseosa (Pedro J. Aymonino, 1952; Rubén V. Figini, 1956; Walter Basualdo, 1957). Su progresivo crecimiento y la incorporación de los primeros investigadores, Dres. Enrique Castellano, Juan E. Sicre, Alejandro J. Arvia, José M. Heras, Roque Gatti, Mariana Marx-Figini, etc., llevó a la apertura y consolidación de nuevas líneas de investigación en campos tales como Fotoquímica, Fisicoquímica de Superficies, Macromoléculas y Electroquímica. Más tarde, la incorporación de nuevos investigadores jóvenes perfilaron las otras líneas de investigación, tales como la Química Teórica, Cinética y Fotoquímica en fase líquida, Química Computacional, Microscopía de Efecto Túnel y de Fuerza Atómica, etc. La tarea desarrollada por los investigadores en las diversas áreas se concretó en un número elevado de publicaciones científicas en revistas especializadas. Esto le valió al INIFTA el reconocimiento en el ámbito científico tanto local como internacional.
El ISI funcionó en el ámbito de la Facultad de Química y Farmacia de la UNLP hasta la creación de la Facultad de Ciencias Exactas.
El 3 de Junio de 1970 y por convenio entre la UNLP, la CIC y el CONICET -éste último bajo la presidencia del Premio Nobel Bernardo Houssay-, y sobre la base del ISI, se creó el Instituto de Investigaciones Fisicoquímicas Teóricas y Aplicadas (INIFTA). El Prof. Dr. H. J. Schumacher fue director hasta 1973, desde 1976 hasta 2003 ejerció esa función el Prof. Dr. A. J. Arvia, del 2003 a Dic. de 2009 el Prof. Dr. Eduardo A. Castro, y desde esa fecha es el Dr. Roberto C. Salvarezza su actual director.
La situación del INIFTA definida en el marco del convenio, se mantuvo hasta 1985. En este año, el convenio de creación fue denunciado por la Universidad Nacional de La Plata, quedando desde entonces como un organismo de investigación incorporado del Departamento de Química de la Facultad de Ciencias Exactas. En los últimos años se ha reestablecido un convenio de asociación del INIFTA con el CONICET. Actualmente se tramita un convenio equivalente con la CIC.
El INIFTA inició una nueva etapa en la historia de la Fisicoquímica en la Argentina. Su proyección se extendió a otras universidades del país, en donde jóvenes talentosos formados en el INIFTA, establecieron la semilla que dio origen a nuevos centros y grupos de investigación. El ejemplo más destacable está representado en la Universidad Nacional de Córdoba, en la cuál volcaron sus esfuerzos, entre otros, Dres. Eduardo Staricco, María C. Giordano, Vicente Macagno. Lo mismo ocurrió para universidades de Latinoamérica.
El INIFTA en todas las épocas fue lugar de encuentro de científicos. Allí se originaron la Reunión Latinoamericana de Electroquímica (bienal), el Congreso Argentino de Fisicoquímica (bienal), las Reuniones periódicas sobre Química de Polímeros que luego se extendieron a diferentes lugares de Europa, Latinoamérica y Argentina. También allí se concretó la creación de la Asociación Argentina de Investigación Fisicoquímica y la Sociedad Iberoamericana de Electrquímica.
En los últimos 30 años, realizaron tesis doctorales y trabajos de postgrado en el INIFTA alumnos y profesionales de las carreras de Química, Bioquímica, Física, Ingeniería Química y Ciencias Naturales egresados de diferentes universidades argentinas (La Plata, Buenos Aires, Rosario, Santa Fé, Córdoba, Cuyo, Tucumán, Nordeste, Misiones, San Luis, etc), y Latinoamericanas (pudiendo mencionarse, entre otras, Quindio, Colombia; Bogotá, Colombia; Arequipa, Perú; San Andrés, Bolivia; Montevideo, Uruguay; Costa Rica; Católica de Valparaíso, Chile; Concepción, Chile; Católica de Chile, Chile; San Pablo, Brasil), y cuyo número excede el centenar. Los trabajos publicados por sus investigadores y tesistas, desde su creación, superan holgadamente los tres mil.
La intensa actividad de cooperación científica internacional desarrollada por el INIFTA le valió el Premio "Federico Leloir para la Cooperación Internacional" otorgado por la Academia Nacional de Ciencias de la República Argentina.
Finalmente, el INIFTA es uno de los primeros institutos de investigación en el cono sur, y el primero en Argentina, en ser considerado por la TWAS como centro excelencia a nivel internacional. Consecuentemente, esta distinción permite proyectar la capacidad académica instalada en este Instituto al mejoramiento científico de los países del Tercer Mundo.
